« Les gens sont devenus fous « , a déclaré Dowell Myers, démographe à l’Université de Californie du Sud, à propos de la projection de 2008 selon laquelle les Blancs non hispaniques tomberaient sous la moitié de la population en 2042.
[…] Les Américains blancs perdront leur statut majoritaire. La présentation des données a perturbé Kenneth Prewitt, ancien directeur du Census Bureau (Bureau des Statistiques), qui les a vues en regardant un rapport gouvernemental. Le graphique faisait passer le changement démographique pour un jeu à somme nulle que les Américains blancs étaient en train de perdre, pensait-il, et pouvait provoquer un contrecoup politique.
Ainsi, après la publication du rapport il y a trois ans, il a organisé une réunion avec Katherine Wallman, à l’époque statisticienne en chef des États-Unis.
« J’ai dit :  » Je suis vraiment inquiet à ce sujet « , a dit M. Prewitt, qui est maintenant professeur d’affaires publiques à l’Université Columbia. Il a ajouté : « Les statistiques sont puissantes. Ils sont une description de ce que nous sommes en tant que pays. Si vous dites majorité-minorité, cela devient un fait énorme dans le discours national. »
Dans une nation préoccupée par la race, le moment où les Américains blancs représenteront moins de la moitié de la population du pays est devenu un objet de fascination.
Pour les nationalistes blancs, il s’agit d’une sorte d’horloge apocalyptique qui compte jusqu’à la fin de la domination raciale et culturelle. Pour les progressistes qui cherchent à mettre fin au pouvoir républicain, l’année indique un triomphe politique inévitable, quand ils imaginent que les électeurs de couleur se lèveront et donneront la victoire au Parti démocrate.
Mais de nombreux universitaires sont de plus en plus mal à l’aise avec la fixation du public. Ils se réfèrent à des recherches récentes démontrant la capacité des données à façonner les perceptions. Certains remettent en question les hypothèses du Census Bureau sur la race et se demandent s’il est logique de projeter la population américaine à un moment où les changements démographiques sont rapides et où les catégories elles-mêmes semblent changer.
Jennifer Richeson, psychologue sociale à l’Université de Yale, a immédiatement repéré le risque. En tant qu’analyste du comportement du groupe, elle savait que la taille du groupe était un marqueur de dominance et qu’un groupe qui rapetissait pouvait se sentir menacé. Au début, elle pensait que le sujet d’une majorité blanche en déclin était trop évident pour être étudié.
Mais elle l’a fait, avec une collègue, Maureen Craig, psychologue sociale à l’Université de New York, et ils n’ont cessé de parler des résultats depuis. Leurs résultats, publiés pour la première fois en 2014, ont montré que les Américains blancs qui ont été affectés au hasard pour lire sur le changement racial étaient plus susceptibles de signaler des sentiments négatifs envers les minorités raciales que ceux qui ne l’étaient pas. Ils étaient également plus susceptibles d’appuyer des politiques d’immigration restrictives et de dire que les Blancs perdraient probablement leur statut et feraient face à la discrimination dans l’avenir.
Mary Waters, sociologue à l’Université Harvard, s’est souvenue d’avoir été stupéfaite lorsqu’elle a vu la recherche.
« C’était comme,’Oh wow, ces projections des informaticiens font flipper les gens,’ dit-elle.
Au-delà des préoccupations concernant les répercussions des données, certains chercheurs se demandent également si les projections du Census Bureau donnent une image fidèle de la situation. L’enjeu, disent-ils, est de savoir qui le gouvernement considère comme blanc.
Selon les projections du Bureau du recensement, les personnes de race ou d’origine ethnique mixte ont été comptées principalement comme des minorités, selon les démographes. Cela a eu pour effet de sous-estimer la taille de la population blanche, disent-ils, parce que de nombreux Américains dont l’un des parents est blanc peuvent s’identifier comme blancs ou partiellement blancs. Sur leurs formulaires de recensement, les Américains peuvent choisir plus d’une race et s’ils sont d’origine hispanique.
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